Tigrinho boliviano: cientista brasileiro descreve novo felino selvagem

Passou-se mais de um século desde a última vez que a ciência descreveu uma espécie de felino vivo — e a conta foi zerada na Bolívia. O bicho ganhou o nome científico de Leopardus tilcayo, mas pode ser chamado de tigrinho boliviano, e habita as matas de altitude daquele país.

O artigo saiu na revista Current Biology e é assinado por Eduardo Eizirik, professor da PUCRS, e sua equipe. Junto da espécie nova, o grupo descreveu ainda uma subespécie das Yungas peruanas, a Leopardus tigrinus antisuyo. Os nomes se parecem, mas os dois não são parentes próximos entre si: ocupam pontos distintos de uma linhagem emaranhada, a dos gatos selvagens da América do Sul.

O ponto de partida foi um filhote. Em 2016, um morador de Nor Yungas, na Bolívia, achou o animal e o entregou ao refúgio La Senda Verde. O exame genético apontou que ele não era da espécie que se imaginava, o Leopardus tigrinus, e sim de uma linhagem separada, até então sem registro.

O que atrapalhava o reconhecimento era a aparência. Em declarações reproduzidas pelo portal O Maringá, Eizirik afirmou que esses gatos-do-mato se parecem muito uns com os outros, embora sejam geneticamente distintos e venham seguindo caminhos evolutivos próprios há centenas de milhares — às vezes milhões — de anos, o que levou a tratá-los durante muito tempo como um só. Para o pesquisador, o caso mostra quanto ainda falta conhecer da biodiversidade, mesmo entre animais carismáticos.

O trabalho reorganiza o entendimento sobre a diversidade desse grupo de felinos. E tem efeito prático na conservação, dizem os autores: os animais enfrentam caça, perda de habitat e doenças trazidas por bichos domésticos.